JWST capture des images des premières ceintures d'astéroïdes vues au-delà du système solaire

À environ 25 années-lumière de la Terre se trouve Fomalhaut, l'une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne. Le système Fomalhaut captive les astronomes depuis des décennies, mais ce n'est que maintenant que nous développons une meilleure compréhension de celui-ci grâce au télescope spatial James Webb. Dans une étude publiée lundi dans la revue Nature Astronomy, un groupe de scientifiques composé principalement d'astronomes de l'Université d'Arizona et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA affirme que le système Fomalhaut est beaucoup plus complexe qu'on ne le pensait auparavant.

Depuis 1983, les astronomes savent que Fomalhaut, vieux de 440 millions d'années, est entouré de poussière et de débris, mais ce qu'ils ne s'attendaient pas à trouver, ce sont trois champs de débris différents entourant l'étoile. L'un d'entre eux, le plus proche de Fomalhaut, est similaire à la ceinture d'astéroïdes de notre système solaire mais beaucoup plus vaste que prévu. Comme l'explique le New Scientist, la ceinture d'astéroïdes intérieure de Fomalhaut s'étend d'environ sept unités astronomiques de l'étoile à environ 80 unités astronomiques. Pour mettre ces chiffres en perspective, c'est environ 10 fois plus large d'une ceinture d'astéroïdes intérieure que ce que les astronomes s'attendaient à trouver.

Cependant, ce n'est même pas la caractéristique la plus intéressante du système Fomalhaut. En dehors de la ceinture d'astéroïdes intérieure de Fomalhaut, il y a une deuxième ceinture de débris qui est inclinée à 23 degrés par rapport à tout le reste en orbite autour de l'étoile. "C'est un aspect vraiment unique du système", a déclaré András Gáspár, auteur principal de l'étude, à Science News. Il a ajouté que la ceinture inclinée pourrait être le résultat de planètes en orbite de Fomalhaut que les astronomes n'ont pas encore découvertes.

"Les ceintures autour de Fomalhaut sont une sorte de roman policier : Où sont les planètes ?" a déclaré George Rieke, l'un des astronomes impliqués dans l'étude. "Je pense que ce n'est pas un grand saut de dire qu'il y a probablement un système planétaire vraiment intéressant autour de l'étoile."

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Pourtant, plus loin de Fomalhaut se trouve un anneau de débris extérieur similaire à la ceinture de Kuiper de notre système solaire. Il comprend une fonctionnalité que Gáspár et ses collègues ont nommée le Great Dust Cloud. On ne sait pas si cette caractéristique fait partie du système Fomalhaut ou quelque chose qui brille au-delà, mais ils soupçonnent qu'elle s'est formée lorsque deux roches spatiales de plus de 400 miles de large sont entrées en collision. Selon Gáspár et compagnie, il peut y avoir trois planètes ou plus de la taille d'Uranus et de Neptune en orbite autour de Fomalhaut. Ils analysent actuellement des images JWST qui pourraient révéler l'existence de ces planétoïdes.