Le bouton d'allumage du gril rappelle les jours d'été heureux

Par Mitchell Clark

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À l'ère numérique d'aujourd'hui, on a parfois l'impression que le matériel a pris le pas sur le logiciel qui pilote nos appareils. Button of the Month est une colonne mensuelle qui explore les éléments physiques de nos téléphones, tablettes et contrôleurs avec lesquels nous interagissons chaque jour.

Il fait 28 degrés Fahrenheit au sommet de cette montagne, avant de prendre en compte le vent qui souffle de la neige sur mon visage. Je suis assis sur un rocher avec mon réchaud de randonnée de la taille d'une canette de soda, essayant de préparer le déjeuner et regrettant ma décision de faire de la randonnée à la mi-février. J'appuie sur un petit bouton sur une tige de la taille d'un stylo que je tiens au-dessus du brûleur, donnant vie à une étincelle pendant un instant. Le sifflement familier de l'allumage du gaz signifie que je peux commencer à chauffer des ramen - j'ai de la chance.

Mais attendez, comment le fait d'appuyer sur ce bouton a-t-il provoqué une étincelle ? Mon briquet n'a ni pierre ni acier ni piles. Ce n'est même pas alimenté à l'énergie solaire (pas que je me souvienne à quoi ressemble la lumière du soleil; c'est l'hiver à Washington). Alors, comment peut-il déclencher un incendie? La magie? Non, c'est en fait une bizarrerie intéressante de la physique et de la science des matériaux. Venez vous asseoir près de ce triste remplacement d'un feu de camp avec moi, et je vous dirai comment cela fonctionne en utilisant un exemple de jours d'été heureux plutôt que de misérables après-midi d'hiver.

Même si cela fait plus d'une demi-décennie que j'utilise régulièrement un gril pleine grandeur, je me souviens encore très bien de la danse quelque peu délicate consistant à en allumer un pendant les barbecues d'été - en appuyant et en tournant les boutons de contrôle du gaz, puis en appuyant sur le gros rouge " bouton d'allumage".

C'est peut-être si mémorable à cause de la façon dont le processus était tactile - je pouvais sentir et entendre le bouton cliquer alors qu'il était complètement enfoncé, ce qui, si tout se passait bien, serait suivi presque immédiatement par le doux rugissement de l'allumage du gaz et la chaleur du feu sur mon visage. (Étant donné que j'ai grandi en Floride, la chaleur n'était pas nécessairement aussi bienvenue qu'elle le serait en ce moment.) Ou peut-être que ça m'est resté parce que j'ai toujours été terrifié à l'idée qu'il ne s'allume pas du premier coup et que le gaz s'accumulerait et exploserait dans mon visage après plusieurs pressions de bouton de plus en plus frénétiques.

À l'époque, la plupart des systèmes d'allumage utilisaient une technologie assez soignée appelée briquet piézoélectrique. Ils fonctionnent en transformant l'énergie cinétique de la force d'appui sur le bouton en électricité, créant une étincelle.

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Je ne suis absolument pas qualifié pour expliquer la physique de la façon dont cela se produit, mais le TL; DR est que certains matériaux, y compris une variété de cristaux et de céramiques, génèrent une charge électrique lorsque vous leur appliquez une force. Cette charge peut ensuite être utilisée pour créer une étincelle suffisamment puissante pour allumer du gaz, ce qui la rend idéale pour allumer un gril - si vous la construisez correctement, le mécanisme ne s'usera pas pendant de très nombreux étés à venir. (L'effet a également d'autres utilisations ; il est exploité pour fabriquer des micros de guitare, des haut-parleurs, des imprimantes, des montres à quartz, des BlackBerries, des moteurs, des grenades propulsées par fusée, et bien plus encore.)

Normalement, Button of the Month concerne des méthodes de saisie uniques ou intéressantes ou certains de nos gadgets préférés qui ont de très bons contrôles. Mais honnêtement, le bouton d'allumage dont j'ai parlé n'est pas particulièrement spécial ou unique du point de vue de l'interface utilisateur. Bien que je l'associe à l'été, le briquet que j'utilise pour divers besoins domestiques comme allumer des bougies et raccommoder des lacets utilise la même technologie piézoélectrique. Et il en serait de même pour de nombreux briquets que les gens pourraient utiliser pour démarrer manuellement un gril à charbon de bois, assez curieusement.

Et bien que la piézoélectronique ressemble à de la magie – vous frappez littéralement un cristal pour créer de l'électricité comme si vous étiez Thor ou quelque chose du genre – elles ne sont pas vraiment nouvelles. Ce brevet de Weber-Stephen Products (oui, c'est la célèbre entreprise de grillades Weber) a été déposé en 1980, et il dit que les systèmes d'allumage piézoélectriques pour les grils à gaz étaient déjà "assez courants" à ce moment-là. J'ai également trouvé des brevets des années 60 et 70 concernant leur utilisation dans des briquets portatifs.

Le bouton d'allumage me fait toujours penser (et aspirer) à de merveilleuses journées d'été, mais ce n'est plus nécessairement la meilleure façon d'allumer un gril. Il existe plusieurs systèmes différents que les fabricants utilisent, avec des modèles haut de gamme utilisant une batterie pour générer automatiquement l'étincelle d'allumage lorsque vous tournez le bouton de contrôle de la température. Certains utilisent même l'alimentation murale pour chauffer un élément électrique jusqu'au point d'éclair du gaz. Mais ceux-ci ne sont pas aussi mémorables qu'un gros bouton rouge qui fait bondir le feu devant votre visage. (Remarque : presque tous les grils vous disent de ne pas vous tenir dessus pendant que vous l'allumez pour une raison, alors ne soyez pas comme moi.)

Malgré tout cela, le bouton d'allumage de mon gril occupe toujours une place spéciale dans mon cœur et mérite d'être écrit parce que je ne peux pas penser à beaucoup d'autres boutons qui ont une association saisonnière aussi forte. Y penser un peu m'a permis de m'évader vers l'été, même si je vis dans la réalité brutale de février, où l'hiver règne depuis des mois et menace de le faire encore un peu plus longtemps. Voici donc les objets qui nous permettent de traverser les moments difficiles et qui nous permettent de faire des balades à vélo dans le parc, d'aller à la plage ou peut-être même de griller des hot-dogs, des hamburgers et des légumes assortis. (Avec mes excuses à tous ceux qui préfèrent l'hiver.)

Maintenant, descendons de cette montagne sur laquelle je nous ai mis au début de tout ceci. Rappelez-moi de ne plus faire de randonnée avant avril.

Photographie de Mitchell Clark / The Verge

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