10 faits planétaires qui s'étendent au-delà de notre système solaire

C'est difficile à imaginer, mais en 1990 - l'année du lancement du télescope spatial Hubble - nous n'avions pas encore découvert une seule planète au-delà de celles de notre propre système solaire. Nous étions assez certains qu'ils existaient, mais nous ne savions pas s'ils étaient rares, communs ou partout. Nous ne savions pas si les planètes rocheuses ou les géantes gazeuses étaient des planètes "normales", ou s'il y en avait d'autres types que notre propre système solaire n'a pas. Et pour le meilleur ou pour le pire, nous avons fonctionné en supposant que notre système solaire était relativement typique et que sa structure, composée de planètes rocheuses intérieures, d'une ceinture d'astéroïdes, de géantes gazeuses et d'une ceinture de Kuiper et d'un nuage d'Oort au-delà, serait la modèle pour la plupart, sinon la totalité, des autres systèmes planétaires.

Quelle course folle ces 30 dernières années environ ont été, et à quel point ils ont renversé nos hypothèses. Avec plus de 5000 exoplanètes maintenant à notre actif et de nombreux autres disques protoplanétaires (où les planètes se forment) ayant été directement imagés, nous réalisons maintenant qu'une grande partie de ce que nous pensions au départ était tout à fait trop présomptif de nous, et que la nature est pleine de surprises. Voici 10 faits planétaires qui auraient surpris pratiquement tous les astronomes en activité en 1990, et pourraient encore vous surprendre aujourd'hui !

1.) Toutes les stars ne peuvent pas en avoir . L'une des premières surprises qui attendaient les scientifiques des exoplanètes est survenue lorsque la mission Kepler a commencé à examiner un vaste champ de plus de 100 000 étoiles, à la recherche de transits planétaires. Lorsqu'une planète passe devant son étoile mère, elle bloque une fraction de la lumière de l'étoile. Au fur et à mesure que plusieurs orbites et plusieurs transits s'accumulent, nous pouvons mieux déterminer la distance orbitale et la taille physique de l'exoplanète. Initialement, sur la base du nombre d'étoiles que nous regardions et des chances géométriques d'avoir un transit observable depuis notre ligne de visée particulière, il semblait que peut-être ~ 100% des étoiles auraient des planètes.

Mais il s'avère que ce n'est pas le cas. Lorsque nous classons les étoiles par métallicité, ou le pourcentage d'éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium dans l'étoile, il y a une nette baisse des abondances planétaires. Pratiquement toutes les étoiles avec 25% ou plus des éléments lourds trouvés dans le Soleil ont des planètes, seule une fraction des étoiles avec entre 10 et 25% des éléments lourds du Soleil ont des planètes, et seulement deux ou trois étoiles avec moins de 10% des éléments lourds du Soleil. Les éléments lourds du Soleil ont des planètes. À moins que vous ne vous formiez à partir d'un matériau suffisamment enrichi par les générations précédentes d'étoiles, votre étoile n'aura probablement pas de planètes.

2.) Les Super-Neptunes (ou Mini-Saturnes) sont rares . Nous savions, grâce à notre propre système solaire, que les planètes géantes gazeuses avaient au moins deux tailles différentes : environ quatre fois le rayon de la Terre, comme Neptune et Uranus, et environ dix fois le rayon de la Terre, comme Jupiter et Saturne. Mais que trouverions-nous d'autre ? Ces tailles de mondes seraient-elles communes ou rares ? Y aurait-il un grand nombre de planètes géantes gazeuses avec des propriétés différentes de celles trouvées dans notre système solaire, comme les super-Jupiters, les "tweeners" dont la taille se situe entre Neptune et Saturne, ou les mini-Neptunes ?

Il s'avère que les planètes de la taille de Jupiter et de la taille de Neptune sont très courantes, les mini-Neptunes étant également encore plus courantes que les mondes neptuniens. Mais entre les tailles de Neptune et de Saturne, il y a très peu de planètes, ce qui suggère qu'il existe une raison physique pour laquelle les planètes ont tendance à éviter de se former avec des tailles comprises entre 5 et 9 rayons terrestres. Cette raison est toujours à l'étude, mais il est fantastique de savoir que Neptunes et Jupiters sont communs, alors que les mondes intermédiaires ne le sont pas !

3.) Les géantes gazeuses ultra-éloignées sont assez courantes . Ici, dans notre propre système solaire, il y a une grande "falaise" au-delà de 30 fois la distance Terre-Soleil, ou 30 unités astronomiques (UA). Nous avons huit planètes majeures à l'intérieur de cette distance, mais aucune n'est aussi grande que la plus petite planète, Mercure, au-delà de cette distance.

Mais autour de nombreuses étoiles, il y a des planètes géantes situées à une grande distance : 50 UA, 100 UA, voire plusieurs centaines d'UA de l'étoile principale de leur système. Certaines de ces planètes sont si grandes que leurs noyaux dépassent 1 million de K de température, ce qui leur permet de fusionner le deutérium et de devenir des naines brunes, tandis que d'autres tombent en dessous de ce seuil de masse et ne génèrent à la place que de la lumière infrarouge, similaire à Jupiter.

Ces systèmes, comme HR 8799 (ci-dessus), font partie des meilleurs systèmes d'imagerie directe et nous ont révélé jusqu'à présent de nombreuses exoplanètes directement imagées.

4.) De nombreuses planètes sont orphelines, sans étoile mère . Dans cet univers, ce que vous voyez n'est pas ce que vous obtenez ; c'est seulement représentatif de la fraction de ce que vous avez qui a survécu jusqu'à nos jours. C'est vrai dans notre système solaire, où beaucoup pensent maintenant qu'il y avait une 5e géante gazeuse dans notre histoire ancienne qui a été éjectée il y a longtemps, et c'est également vrai ailleurs dans l'univers. Certaines planètes restent avec leurs étoiles mères, d'autres sont éjectées et parcourent l'Univers en tant que planètes orphelines (ou voyous), et d'autres très probablement apparaissent dans des régions de formation d'étoiles autour d'amas de matière dont la masse était trop faible pour former une étoile.

Heureusement, une nouvelle méthode a commencé à révéler ces planètes voyous : les microlentilles gravitationnelles. Au fur et à mesure que ces planètes voyagent à travers la galaxie, elles traverseront inévitablement notre ligne de visée vers une ou plusieurs étoiles, et lorsqu'elles le feront, leur gravité pliera, déformera et amplifiera temporairement la lumière de l'une de ces étoiles co-alignées. étoiles. Ce signal de microlentille caractéristique a été observé à plusieurs reprises, révélant ces planètes orphelines autrement invisibles. Avec des observatoires améliorés et une plus grande imagerie continue à grand champ, la microlentille pourrait un jour révéler plus d'exoplanètes totales que toutes les autres méthodes combinées.

5.) Les planètes ultra-chaudes sont les plus faciles à détecter . En ce qui concerne notre système solaire, Mercure est la planète la plus proche de notre Soleil, avec une orbite de seulement 88 jours et une température diurne maximale de plus de 800 °F (427 °C). Mais certaines des exoplanètes que nous avons trouvées ont des températures de plusieurs milliers de degrés et orbitent autour de leurs étoiles mères en seulement quelques jours, voire en quelques heures.

Il s'avère qu'il y a une bonne raison à cela : les deux méthodes que nous utilisons, la méthode de la vitesse radiale (où nous mesurons le "vacillement" d'une étoile dû aux effets gravitationnels d'une planète en orbite) et la méthode des transits (où nous mesurons la vitesse périodique assombrissement de l'étoile mère lorsque la planète en orbite bloque sa lumière) sont tous deux biaisés vers les planètes qui orbitent extrêmement près de leurs étoiles mères.

Alors que les premières exoplanètes découvertes étaient chaudes et massives, nous avons maintenant découvert un grand nombre de planètes de toutes masses très proches de leurs étoiles mères. Ce n'est pas parce qu'elles sont super courantes, mais parce que les planètes en mouvement rapide entraînent des changements plus spectaculaires dans le mouvement de leur étoile mère et nous permettent d'observer un plus grand nombre de transits dans le même temps d'observation. Cela ne vaut pas la peine de jeter un second regard sur les étoiles que nous avons surveillées pour trouver des preuves de planètes chaudes supplémentaires ; nous avons probablement déjà vu la plupart d'entre eux dans les champs de vision où nous avons regardé.

6.) Longtemps après la disparition du gaz formant la planète, il reste des débris poussiéreux . Celui-ci était un peu un puzzle qui n'a été dévoilé que très récemment. Nous savons depuis longtemps que la formation de planètes se produit très rapidement et n'est possible que tant qu'il reste du gaz autour d'une jeune étoile. Une fois que ce disque protoplanétaire s'est évaporé, la formation de la planète est terminée. La poussière, en revanche, est produite chaque fois que deux corps entrent en collision et peut être causée par des tempêtes de comètes, des collisions d'astéroïdes entre eux ou avec des corps rocheux, ou plusieurs autres événements violents.

Mais alors que tout le gaz a disparu après seulement 10 à 20 millions d'années autour d'une étoile nouvellement formée, la poussière peut persister pendant plusieurs centaines de millions d'années (et peut-être même un milliard ou plus) dans tous les systèmes stellaires. Alors qu'un certain nombre de systèmes ont montré de la poussière dans l'analogue de leurs ceintures de Kuiper, des observations récentes ont montré de grandes surprises, notamment :

Ces indices s'ajoutent à une possibilité alléchante : peut-être que notre propre système solaire, au début de la période de bombardement, était aussi autrefois un système riche en poussière.

7.) Les ceintures d'astéroïdes et les ceintures de Kuiper ne sont que la pointe de l'iceberg . Nous avons d'abord pensé qu'une ceinture d'astéroïdes et une ceinture de Kuiper auraient du sens, et pourraient même être des propriétés universelles pour les systèmes stellaires. Après tout, les différents types de glaces qui se forment dans l'espace ont tous leurs propres points de fusion/d'ébullition/de sublimation, et cela crée une série de ce qu'on appelle des "lignes de gel", ou des endroits à la frontière où la glace d'une espèce spécifique (glace d'eau, glace sèche, glace de méthane, glace d'azote, etc.) peuvent ou non exister autour d'une étoile. Ces lignes doivent correspondre à l'endroit où se forme une ceinture d'astéroïdes, entre les planètes intérieures et extérieures.

De même, il devrait y avoir une collection de petits planétésimaux laissés au-delà de la dernière planète d'un système : une ceinture de Kuiper. Alors pourquoi, comme on vient de l'observer autour de Fomalhaut, voit-on une troisième ceinture à des distances intermédiaires ? Existe-t-il d'autres systèmes qui ont plus qu'une ceinture de Kuiper et une ceinture d'astéroïdes, et quels types de mécanismes de formation physique les conduisent à exister ? Notre système solaire est-il même commun à cet égard, ou les ceintures multiples (peut-être même plus de trois) sont-elles la norme ? Nous sommes vraiment aux frontières scientifiques ici, et c'est une découverte qui était tout à fait inattendue.

8.) Les systèmes multi-étoiles peuvent avoir des planètes presque aussi facilement que des étoiles singulet . Pendant longtemps, l'idée d'un système de type Tatooine, où une planète observerait plusieurs étoiles semblables au Soleil dans son ciel diurne, a été traitée comme une impossibilité physique. Le raisonnement était que le problème gravitationnel à trois corps rendrait toute planète en orbite avec plusieurs grandes masses à proximité finirait par être éjectée, rendant de tels systèmes ce que nous appelons dans la communauté des physiciens "dynamiquement instables".

Et bien que cela soit techniquement vrai, l'échelle de temps de cette instabilité peut être de plusieurs dizaines de milliards d'années : plus longue que l'âge de l'Univers. Pour chaque paire d'étoiles en orbite, il existe trois régions quasi-stables :

Nous avons maintenant trouvé des exoplanètes qui entrent dans ces trois catégories, ce qui nous amène à comprendre qu'à l'exception de quelques régions gravitationnellement instables définies par les masses et les distances relatives entre les étoiles dans un seul système, il existe de nombreux endroits où les planètes peuvent orbite stable pendant toute la durée de vie d'un système stellaire. Avec le temps, nous pourrions encore constater que le même pourcentage de systèmes multi-étoiles abritent des planètes que les systèmes à étoile singulet.

9.) Vous ne pouvez être que légèrement plus massif que la Terre tout en restant rocheux et respectueux de la vie . Nous avons vraiment sauté à une conclusion prématurée la première fois que nous avons découvert une exoplanète avec une masse et un rayon plus grands que ceux de la Terre mais plus petits que ceux de Neptune : nous les avons appelés des mondes super-Terres. Bien que ce soit une façon tentante de penser à ces mondes, il devrait être tout aussi tentant de les considérer comme des mini-Neptunes, car nos méthodes simples de détection d'exoplanètes n'ont pas encore atteint la sensibilité nécessaire pour mesurer et caractériser les atmosphères de ces mondes. S'ils sont minces et ont des surfaces rocheuses, on s'attendrait à ce qu'ils ressemblent à la Terre ; s'ils sont épais et ont de grandes enveloppes de gaz volatil avant même d'atteindre une surface solide, nous nous attendrions à ce qu'ils ressemblent à Neptune.

Comme le montrent les mesures de la combinaison de la masse de l'exoplanète, du rayon de l'exoplanète et de la température de l'exoplanète (basée sur la distance de son étoile mère principale), vous ne pouvez être qu'environ 30 % plus grand et environ 2 fois plus massif que la Terre avant de passer à un Un monde semblable à Neptune, car il devient très facile de retenir des gaz volatils avec seulement un peu plus de masse qu'une planète comme la Terre. Il y a des exceptions à cette règle générale, mais les exceptions se trouvent en grande partie parmi les mondes très chauds dont les volatils sont facilement bouillis et évaporés. Pendant tout le temps que nous nous sommes demandé où se trouvaient les "super-Terres" de notre système solaire, la réponse était sous notre nez : nous sommes presque aussi "super" qu'une planète semblable à la Terre peut l'être.

10.) Le Saint Graal de l'exoplanète, consistant à imager directement des planètes de la taille de la Terre dans la soi-disant zone habitable, est enfin à portée de main . C'est un grand, et il arrive enfin. Nous avons souvent rêvé de ce qu'une civilisation extraterrestre suffisamment avancée verrait si elle regardait la Terre de loin, et comment elle dirait que notre planète est habitée. Au fur et à mesure que la planète tournait sur son axe, ils verraient des preuves de nuages, d'océans et de continents variables. Au fur et à mesure que les saisons changeaient, ils voyaient les calottes glaciaires grandir et reculer tandis que les continents verdissaient et brunissaient. Et s'ils pouvaient mesurer notre contenu atmosphérique, ils verraient les niveaux de gaz changer d'une manière qui indiquait que nous n'étions pas seulement un monde habité, mais qu'une espèce technologiquement avancée vivait ici.

Avec la prochaine mission phare de la NASA dans les années 2030 ou 2040, connue sous le nom d'Observatoire des mondes habitables, nous allons atteindre cet objectif : pas pour la Terre, mais pour toutes les planètes semblables à la Terre qui se trouvent autour de la ~20 ou alors les systèmes stellaires les plus proches du nôtre. La combinaison d'un télescope spatial suffisamment grand, d'instruments suffisamment avancés et d'un coronographe d'une efficacité sans précédent peut enfin nous révéler directement les mondes rocheux les plus proches et mesurer leurs atmosphères à la recherche de signes de vie, y compris de vie intelligente. Le grand rêve des astronomes du XXe siècle se réalisera dans 15 à 20 ans seulement, et l'humanité pourrait bien récolter les récompenses ultimes : obtenir une réponse affirmative à la question « Sommes-nous seuls dans l'Univers ?