Saturne retrouve son statut de planète avec la plupart des lunes dans le système solaire

La découverte de 62 nouvelles lunes restaure l'avance de la planète aux anneaux après qu'elle ait été brièvement dépassée par Jupiter

Saturne a retrouvé sa couronne en tant que planète avec le plus de lunes dans le système solaire, quelques mois seulement après avoir été dépassée par sa collègue géante gazeuse Jupiter.

Le saut de grenouille intervient après la découverte de 62 nouvelles lunes de Saturne, portant son total officiel à 145. Jupiter, qui a ajouté 12 lunes à son décompte en février, compte 95 lunes qui ont été officiellement désignées par l'Union astronomique internationale (UAI) .

"Saturne a non seulement presque doublé son nombre de lunes, mais elle a maintenant plus de lunes que toutes les autres planètes du système solaire réunies", a déclaré le professeur Brett Gladman, un astronome de l'Université de la Colombie-Britannique qui a participé aux observations. .

Les nouvelles lunes, qui ont pour l'instant reçu des chaînes de chiffres et de lettres, recevront éventuellement des noms basés sur les dieux gaulois, nordiques et inuits canadiens, conformément à la convention pour les lunes de Saturne. Gladman a déclaré que son équipe consulterait les aînés inuits pour demander des propositions qui pourraient être soumises à l'approbation de l'AIU.

Bon nombre des nouveaux objets sont probablement des vestiges d'une collision lune-lune relativement récente qui a entraîné la fracture d'une lune plus grande et la "propagation de ses enfants" en orbite autour de la planète.

Bien qu'il soit possible que Jupiter puisse, à l'avenir, temporairement avancer, les dernières découvertes semblent cimenter le cas selon lequel, en fin de compte, Saturne a plus de lunes. Comme Jupiter est plus proche, les astronomes peuvent repérer des lunes beaucoup plus petites.

"A taille fixe, il y a trois fois plus de satellites Saturne que de satellites Jupiter", a déclaré Gladman. "Ils ne sont pas encore tous connus, mais nous connaissons déjà la réponse finale."

Au cours des dernières décennies, le nombre de lunes confirmées n'a cessé d'augmenter à mesure que les télescopes et les méthodes d'analyse ont gagné en sensibilité. La dernière étude a utilisé une technique appelée "décalage et empilement" pour découvrir des satellites plus faibles et plus petits. Il s'agit de déplacer des images séquentielles à la vitesse à laquelle la lune se déplace dans le ciel, ce qui rend la lune plus lumineuse lorsque toutes les données sont combinées.

Le Dr Edward Ashton, qui a dirigé le projet à l'Université de la Colombie-Britannique et travaille maintenant à l'Institut d'astronomie et d'astrophysique Academia Sinica de Taïwan, a comparé le défi de relier les différentes apparences des lunes dans les données au dessin point à point d'un enfant. . "Mais avec environ 100 jeux différents sur la même page et vous ne savez pas quel point appartient à quel puzzle", a-t-il déclaré.

L'équipe a utilisé des données prises à l'aide du télescope Canada-France-Hawaï au sommet du Mauna Kea, à Hawaï, entre 2019 et 2021, pour détecter des lunes jusqu'à un diamètre de 2,5 km.

On espère que la mission Dragonfly de la Nasa, qui doit être lancée en 2027, pourra faire des observations plus précises d'au moins une des petites lunes extérieures de Saturne.

Par ailleurs, des scientifiques ont publié des découvertes suggérant que les anneaux de Saturne ont été acquis relativement récemment dans l'histoire du système solaire. Des experts travaillant sur les données recueillies par le vaisseau spatial Cassini de la Nasa ont déclaré que les dernières observations suggèrent que les anneaux massifs ne se sont pas formés en même temps que la planète, mais ne se sont pas formés il y a plus de 400 millions d'années.

"Il est naturel de penser que les anneaux se sont formés avec Saturne [qui a] environ 4,5 milliards d'années", a déclaré le Dr Sascha Kempf, co-auteur de la recherche à l'Université du Colorado à Boulder.

Mais il semble que les anneaux de Saturne ne soient pas là pour rester : des recherches ont déjà révélé qu'ils se désintègrent.

"Les anneaux ne sont pas pour l'éternité et nous avons probablement de la chance de pouvoir les observer maintenant", a déclaré Kempf.