L'élection de 2024 peut-elle sauver l'information par câble? | Étang de nénuphars de Shenzhen Co., Ltd

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Par Aidan McLaughlin

Il ne fait aucun doute que Rupert Murdoch a poussé un soupir de soulagement lorsque la décision du gouverneur de Floride, Ron DeSantis, de lancer sa campagne présidentielle sur Twitter s'est avérée désastreuse.

L'annonce, animée par Elon Musk, a été déraillée par des problèmes techniques, entraînant vingt minutes de silences gênants interrompus par des moments de frustration occasionnels au micro chaud. Même après que Musk et son équipe de Twitter aient commencé, l'événement très attendu a attiré un maigre public de seulement 300 000 auditeurs en direct. La deuxième étape de la campagne DeSantis, immédiatement après, était à Fox News, pour une interview regardée par une moyenne de 2 millions de téléspectateurs. Ce fut une émission fluide qui s'est déroulée sans accroc – et Fox a joyeusement rendu compte de l'échec de Musk, qui plus tôt dans la journée, certains analystes avaient couronné le nouveau Rupert Murdoch.

La victoire de Murdoch pourrait être de courte durée. Alors que Musk s'est lancé dans une campagne chimérique pour relooker Twitter en une entreprise médiatique apte à défier l'industrie de l'information, l'information par câble fait face à une crise comme jamais auparavant. Une chute du nombre d'abonnés au câble alimentée par un pivot vers le streaming signifie que les géants de l'information par câble, depuis longtemps extrêmement rentables, se précipitent vers une falaise. À l'approche de la périphérie, de nouvelles plates-formes - pas seulement Twitter - cherchent à leur donner le dernier coup de pouce.

Les responsables de l'information espèrent que les prochaines élections, la plus grande aubaine récurrente de la programmation dans l'actualité américaine, sauveront une industrie à la dérive. Comme l'a dit un ancien vétéran de Fox News : "Si 2024 ne sauve pas le câble, rien ne le fera."

C'est déjà arrivé. En 2015, les nouvelles du câble étaient dans le marasme. Puis, d'un seul tour dans un escalator doré, CNN, MSNBC et Fox News ont été catapultés sur la scène principale de la politique américaine, devenant des personnages majeurs de l'émission Trump qui irait de l'Iowa à la Maison Blanche et au monde. L'obsession du nouveau président pour les informations par câble a maintenu ses trois grands réseaux sous les feux de la rampe. Les bénéfices ont grimpé en flèche. Les journalistes sont devenus des stars.

Pendant tout ce temps, une explosion des médias en ligne a donné aux Américains plus de fournisseurs que jamais à partir desquels consommer des informations. Une industrie qui était autrefois contrôlée par une poignée de journaux nationaux et de réseaux de diffusion est maintenant le Far West, peuplé d'innombrables personnalités en ligne comptant des millions de jeunes abonnés que les dirigeants de la télévision convoitent. Leonardo DiCaprio peut toujours regarder les nouvelles du câble; ses copines regardent YouTube.

L'administration Biden a cherché à rencontrer les jeunes téléspectateurs là où ils se trouvent, courtisant les influenceurs de TikTok en leur offrant un accès à la Maison Blanche. Axios a rapporté plus tôt cette année que cette courageuse nouvelle administration envisageait de donner aux influenceurs leur propre salle de briefing. Trump a adopté sa propre itération éclair de la même stratégie : l'ancien président continue de publier sans cesse sur sa plate-forme de médias sociaux Truth Social et apparaît au hasard sur des émissions YouTube comme Full Send, un podcast fratty hébergé par un groupe de vingt ans connu sous le nom de les Nelk Boys.

Et pourtant, le nouveau paysage n'a pas anéanti l'information par câble. Son pouvoir durable est dû à l'économie étanche de l'industrie : les câblodistributeurs paient des frais de licence élevés aux principaux réseaux, tandis que la publicité représente une plus petite part du gâteau des revenus. Cela signifie qu'un abonné qui a acheté un décodeur câble pour regarder la NFL subventionne CNN - et c'est pourquoi CNN, malgré ses problèmes d'audience, tire toujours environ 1 milliard de dollars de bénéfices annuels. Mais la fuite des abonnés au câble signifie que ces bénéfices vont progressivement diminuer, tandis que les bouleversements dans les principaux réseaux câblés ont déjà menacé leur domination sur la politique et la culture américaines. Les deux réseaux qui, il y a quelques décennies, ont changé la façon dont le monde consomme les informations – Fox et CNN – sont chacun confrontés à des tempêtes imminentes grâce à des crises internes qui ont accéléré la baisse de leurs cotes d'écoute.

En avril, Fox News a été frappé par un règlement dévastateur de 787,5 millions de dollars dans le procès en diffamation de Dominion Voting Systems, le résultat du réseau faisant la promotion du fantasme d'élection volée de Trump pour réprimer une révolte des téléspectateurs à propos de sa couverture des élections de 2020. Dans le cadre du processus de découverte, une mine de révélations embarrassantes s'est répandue à la vue du public.

Pourtant, même la lourde colonie n'a pas fait grand-chose pour arrêter l'hémorragie. Deux poursuites d'actionnaires ont suivi et Fox a évincé sa star la plus populaire, le célèbre et vilipendé Tucker Carlson. Sa défenestration a déclenché une nouvelle révolte des téléspectateurs qui a relancé la fortune de Newsmax, un concurrent de Trumpier.

La fureur du public face à ces changements a entraîné une chute importante des cotes d'écoute chez Fox : elle a perdu un million de téléspectateurs aux heures de grande écoute dans le mois qui a suivi l'éviction de Carlson. L'heure de 20 heures qu'il a animée pendant sept ans a perdu près de deux millions de téléspectateurs. Alors que Fox News reste le réseau le plus regardé dans les nouvelles du câble, loin devant Newsmax, il y a des craintes à l'intérieur du réseau que la colère du public soit plus intense que jamais. "Les téléspectateurs sont livides chez Fox", m'a dit un initié. "Ils sont tellement énervés."

Newsmax a depuis longtemps adopté une stratégie à deux volets en ce qui concerne son plus grand rival: donner un coup de pied à Fox quand il est en panne tout en courtisant Trump et ses partisans en offrant une approbation plus complète de sa politique. La star de 20 heures du réseau, l'ancien animateur de Fox News Eric Bolling, a vu ses cotes d'écoute augmenter après l'éviction de Carlson. Certaines nuits, il a surpassé Anderson Cooper de CNN.

Ce n'est pas seulement Newsmax dont Fox doit s'inquiéter. Avant même que DeSantis ne choisisse de lancer sa campagne sur Twitter, Musk avait attiré de grands noms conservateurs sur le réseau social, notamment Carlson et le Daily Wire, une société de médias florissante qui dépasse souvent Fox à droite. Ces coups d'État, propulsés par les malheurs qui affligent l'industrie de l'information par câble dans son ensemble, ont menacé de déplacer le centre de gravité des médias conservateurs loin de Fox. Sa situation pourrait s'aggraver si Carlson décide d'entrer en guerre contre son ancien réseau depuis son nouveau perchoir sur Twitter.

"Tucker veut rester pertinent et avoir sa voix", a déclaré une source proche de Carlson. "Est-ce une menace pour Fox ? Bien sûr. Fox doit être l'endroit où les conservateurs se rendent pour comprendre comment penser aux nouvelles du jour. Plus il y a de voix en dehors de Fox, plus cela fait mal à Fox."

Dans une tentative transparente de se séparer des téléspectateurs, des personnalités du Daily Wire ont depuis accusé Fox de trahir son public. Que les experts conservateurs se sentent libres de l'attaquer est déjà un signe de mauvais augure : "Les attaques contre Fox News par d'autres voix importantes dans les médias conservateurs sont un signe de l'influence décroissante de Fox", m'a dit un ancien membre du personnel de Fox.

Pourtant, les entreprises en lice pour déposer les géants de l'information par câble n'ont pas encore prouvé qu'elles ont le muscle pour gérer les élections de 2024. Un haut conseiller de Trump m'a dit que le lancement de DeSantis sur Twitter était une décision "bizarre" étant donné que le format ne se prêtait pas à être promu sur le câble : "Même s'il est parfaitement exécuté - ce qui n'était clairement pas le cas - la seule chose que le matin montre aurait dû présenter le lendemain un son statique et une photo loufoque, sans aucun court clip vidéo à diffuser sur les réseaux sociaux."

Malgré la rage bouillonnante suscitée par l'éviction de Carlson et la chute des cotes d'écoute qui en a résulté aux heures de grande écoute, la direction de Fox maintient que le réseau rebondira lorsque 2024 se réchauffera. Et en effet, Fox a déjà résisté au départ de personnalités de premier plan, émergeant à chaque fois plus fort que jamais (voir : Glenn Beck, Megyn Kelly, Bill O'Reilly). Cela a conduit à un sentiment d'invincibilité parmi les hauts gradés. "Ils sont tellement arrogants", m'a dit un ancien animateur de la Fox. "Ils ont le sentiment d'être intouchables. Parce qu'ils ont déjà subi un million de pertes de téléspectateurs. La peur n'est pas dans leur ADN."

La direction peut être confiante dans les perspectives à long terme de Fox, mais l'anxiété est devenue omniprésente dans la base. "L'ambiance est bizarre, tendue, et ils ne savent pas comment communiquer en ce moment", m'a dit un initié. "Ils sont nerveux à envoyer des e-mails et des SMS. Ils ont peur de mettre quoi que ce soit par écrit."

La peur de la communication écrite est en effet omniprésente. Lorsque j'ai envoyé un texto à une source à l'intérieur de Fox pour lui demander comment les choses se passaient, j'ai reçu un botté de dégagement joyeux mais calculé : "Allons boire un verre bientôt !"

Et les ennuis de Fox sont loin d'être terminés. Il fait face à un autre procès de la société de technologie de vote Smartmatic, qu'il a soumis aux mêmes théories du complot qui ont torturé Dominion. Smartmatic exige encore plus de dommages et intérêts. 1,1 milliard de dollars de plus. La toile de fond de ce cortège d'embarras pour Fox reste la santé de Rupert Murdoch. Le titan des médias australo-américain a eu quatre-vingt-douze ans en mars ; les initiés admettent à contrecœur qu'il n'a pas déchiffré le code de la vie éternelle. Un ancien membre du personnel du réseau l'a dit ainsi: "Après toutes ces discussions sur ce que fait Fox et où il va, l'éléphant dans la pièce est le temps qu'il reste à vivre à Murdoch."

CNN fait face à sa propre crise. Il y a un nouveau régime sur le réseau, déterminé à atténuer l'opinion anti-Trump dramatique qui a défini CNN au cours des huit dernières années. Pourtant, alors que l'émission Trump a entraîné une montée en flèche des cotes d'écoute, la nouvelle et silencieuse CNN a vu ses chiffres chuter à des niveaux dangereux, et la confiance de la salle de rédaction dans le PDG Chris Licht est encore plus faible. "Je ne l'ai jamais vu aussi démoralisé", m'a dit un présentateur de CNN. "Les gens sont furieux de ce qui se passe en ce moment." (Dans les jours qui ont suivi la publication de cette histoire, Licht a démissionné.)

Licht a bricolé la programmation de CNN, qui a dû être reconstruite après des scandales impliquant l'ancien PDG Jeff Zucker et l'animateur de premier plan Chris Cuomo. Mais les grandes balançoires de Licht ont jusqu'à présent été ratées. L'émission matinale très attendue, qui réunissait trois des plus grandes stars de CNN, a été un échec : elle n'a jamais attiré un public sérieux et, au cours des sept premiers mois, Licht a viré Don Lemon et déplacé Kaitlan Collins aux heures de grande écoute. CNN This Morning n'est plus que Poppy Harlow This Morning – alors que les cotes d'écoute chutent de plus en plus.

Puis vint la mairie de mai avec Trump. L'événement a été présenté par la direction de CNN comme une décision évidente pour un réseau d'information cherchant à couvrir objectivement les prochaines élections. Collins, une étoile montante qui a fait ses preuves en tant que journaliste coriace à la Maison Blanche sous l'administration Trump, a été sollicitée pour gérer l'impérieux ancien président. Mais l'exécution de l'événement – Collins affrontant Trump dans une salle remplie de partisans de Trump, dont les acclamations bruyantes ont noyé ses tentatives de vérification des faits – a déclenché l'indignation à l'intérieur et à l'extérieur du réseau.

De plus, la mairie n'a pas obtenu les mêmes notes que la présidence Trump. Trois millions de personnes se sont connectées – une grande audience pour CNN, mais plus petite que sa dernière mairie avec le président Joe Biden. Les faibles cotes d'écoute n'ont fait qu'alimenter les plaintes internes selon lesquelles l'événement était une débâcle mal conçue et mal exécutée, une débâcle que même l'icône de CNN, Christiane Amanpour, a publiquement critiquée dans son discours d'ouverture à la Columbia Journalism School.

"Les gens étaient contents que Christiane se lève", a déclaré le présentateur de CNN. "La question est : revenons-nous à ces chiffres ou avons-nous tellement aliéné le public que nous sommes sur le territoire de dommages permanents dont vous ne pouvez pas vous remettre?"

L'affrontement entre la direction de CNN et la salle de rédaction a mis le réseau dans une position presque impossible. Le réseau ne peut certainement pas ignorer Trump, qui reste la figure la plus populaire du Parti républicain, et très probablement son prochain candidat à la présidence. Là encore, les journalistes frustrés de CNN insistent sur le fait qu'ils ne peuvent pas le traiter comme n'importe quel autre candidat. C'est, après tout, un président dont le premier mandat s'est terminé par une émeute meurtrière de ses partisans au Capitole. Plus tôt dans sa présidence, l'un des partisans de Trump s'est tellement enflammé pour son dénigrement de CNN qu'il a envoyé des bombes artisanales à son siège de New York. "Il est un danger pour le pays et un danger pour la démocratie", a déclaré une source de CNN. "Et il y a beaucoup de gens qui pensent qu'il devrait être couvert comme ça."

Alors que CNN se débat avec ces grandes questions sur la façon de couvrir Trump, les dirigeants ont cherché à apaiser les inquiétudes concernant la chute des notes. Licht et son patron David Zaslav, directeur général de Warner Bros. Discovery, considèrent CNN comme un atout de réputation pour sa société mère. Ils veulent restaurer la crédibilité du réseau, laissant derrière eux le modèle commercial adopté par Zucker, qui a attiré de grosses cotes d'écoute et de gros profits, mais aussi des critiques pour les théâtralités partisanes. Le présentateur avec qui j'ai parlé était sceptique à l'égard de cette stratégie : "À ce jour, cette expérience dans laquelle ils se sont lancés n'aurait-elle pas dû rapporter une sorte de dividendes ? Ils ont pensé, si nous réduisons la couverture de certaines manières, peut-être nous aurons quelques-uns des téléspectateurs de Fox. Cela ne s'est pas produit.

Le sombre courant sous-jacent à ces faux pas est le resserrement de la ceinture dans tout CNN, ce qui a entraîné des licenciements et des réductions de coûts à tous les niveaux, provoquant la colère du personnel qui souligne l'ironie des importantes rémunérations dont bénéficient des cadres comme Zaslav. "Il y a beaucoup de questions sur ce que fait Zaslav", a déclaré un présentateur de CNN. "Il est au Festival de Cannes en train de faire la fête avec Graydon Carter alors qu'ils licencient des gens et nous disent que nous n'avons pas d'argent. En quoi cela envoie-t-il un message positif à la base ?"

Le problème pour la vision de Licht est que même si les téléspectateurs peuvent dire qu'ils veulent des informations non partisanes, ils ne les regardent pas beaucoup. Alors que le nouveau CNN silencieux descend dans les cotes d'écoute, MSNBC, qui mélange des émissions d'information et des émissions d'opinion progressistes, se porte étonnamment bien. La chérie libérale Rachel Maddow anime maintenant son émission MSNBC une seule fois par semaine, mais elle est l'animatrice la mieux notée sur les nouvelles du câble chaque fois qu'elle est à l'antenne. Pendant ce temps, le réseau a cultivé d'autres stars, comme Nicolle Wallace et Ari Melber. MSNBC est sans aucun doute convaincu qu'une fois que la course de 2024 se réchauffera, les progressistes craignant un retour de Trump à la Maison Blanche – ou même une victoire de DeSantis – se connecteront pour que leurs craintes soient reprises par Maddow et l'écurie du réseau d'animateurs d'opinion progressistes et politiques. analystes.

Au milieu du pessimisme exprimé par les vétérans de l'information par câble, l'industrie reste incroyablement puissante. Les accros des médias en ligne et leurs revendeurs – les YouTubers et les TikTokkers du monde – se sont longtemps moqués des chiffres d'audience tirés par les nouvelles du câble. Pourtant, ces cotes démentent l'influence monumentale de l'industrie. Les données réelles sont dans l'audience cumulée. Pour CNN, cela représentait environ 68 millions de téléspectateurs au premier trimestre de l'année, soit environ 20 % de l'Amérique.

Même cela ne montre pas le véritable pouvoir des informations par câble, à savoir que CNN, MSNBC et Fox ont été le centre de gravité de la politique américaine pendant des décennies. "Un soir comme le Super Tuesday ou les caucus de l'Iowa, les gens allumeront leur téléviseur", a déclaré un informateur du câble. Tout le monde, des agents politiques modestes aux présidents des États-Unis, regarde de manière obsessionnelle à de telles occasions, utilisant les informations par câble pour piloter leur messagerie et s'inspirant parfois des hôtes. Lorsque DeSantis est apparu sur Newsmax après son lancement mouvementé sur Twitter, il a déclaré à l'animateur Eric Bolling : "En fait, je ne suis pas un grand fan des réseaux sociaux. Je préfère te regarder plutôt que d'être sur une application." Pour une fois, Trump était sans doute d'accord avec son adversaire de 2024.

Les informations sur le câble pourraient être confrontées à une crise, alimentée par la baisse progressive de l'audience et les scandales très médiatisés qui secouent ses principaux réseaux. Mais ne le comptez pas en 2024. "La télévision n'a peut-être pas la même domination qu'autrefois, mais c'est toujours le plus gros animal de la jungle", m'a dit un haut conseiller de Trump. Les informations sur le câble sont peut-être en panne pour le moment, mais la prochaine élection se décidera probablement dans ses studios.

Cet article est tiré de l'édition mondiale de juillet 2023 de The Spectator.

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Par Aidan McLaughlin

Aidan McLaughlin est le rédacteur en chef de Mediaite.